Transportes e comunicações

[setubal]

Em Portugal, em 1852, apenas se tinham construído 218 km de estradas modernas (macadamizadas), mas em 1900 já havia uma rede rodoviária de 14000 kms. Em 1855, a diligência que fazia a carreira regular entre Lisboa e o Porto demorava 34 horas da viagem. De facto, não só o apetrechamento de estradas devidamente equipadas foi muito lento, no país, como os meios de transporte, movidos ainda por tracção animal eram, forçosamente, pouco rápidos.
O comboio, sendo um meio de transporte muitíssimo mais veloz que a diligência, trouxe uma maior mobilidade à circulação das pessoas e bens. Compreende-se, por isso, que a aposta no progresso económico do país se centrasse na construção da rede ferroviária, embora simultaneamente não se tenham deixado de abrir estradas. Coube a Fontes Pereira de Melo a tarefa de promover o lançamento da rede de caminhos-de-ferro nacional. O primeiro troço de via férrea foi inaugurado em 1856 e ligava apenas Lisboa ao Carregado. Em 1900, a linha de caminhos-de-ferro tinha já 2356 kms de extensão. Os caminhos-de-ferro foram construídos à custa de empréstimos estrangeiros na esperança de que, por seu intermédio, o país se desenvolvesse e pagasse esses empréstimos.
Sem dúvida, os comboios imprimiram um ritmo ao desenvolvimento económico do país que era impensável sem a sua existência; no entanto, a política de desenvolvimento dos transportes, só por si, pouco contribuiu para o progresso do país, acabando por enredá-lo numa grande crise financeira. É de salientar também a influência que o comboio teve na transformação cultural e mental das populações, em virtude da rapidez com que se passou a fazer a circulação das ideias e das vivências.
Neste período, inauguraram-se também as primeiras carreiras regulares de barcos a vapor, construíram-se e melhoraram-se os portos, edificaram-se pontes, estabeleceu-se o telégrafo eléctrico e alargaram-se os serviços postais.