As descobertas e conquistas na costa ocidental africana até à Guiné

[setubal]

A descida pela costa africana, entre o segundo e o terceiro quartel do século XV, terá sempre como objectivo fazer frente, política, religiosa, mas sobretudo economicamente, à implantação árabe no complexo egipto-marroquino.
Mas a costa africana não era toda igual e nas concepções espaciais que dela se tinha havia duas fronteiras. A primeira era a que se situava entre as regiões mediterrânica e guineense, ou seja, no deserto saariano. A segunda era a do mundo da floresta equatorial, que separa a Guiné de uma outra África negra, a austral, desconhecida e completamente isolada do norte do continente. Esta segunda fronteira ficaria para a segunda fase da expansão.
As descobertas na costa ocidental africana iniciaram-se com as viagens sob o comando de Gil Eanes, que, em 1434, conseguiu passar a sul do cabo Bojador. Prosseguiram, durante a vida do infante D. Henrique, até às proximidades da Serra Leoa (1460, por Pedro de Sintra), atingindo sucessivamente, em 1436, a Pedra da Galé e o Rio do Ouro (Afonso Gonçalves Baldaia); em 1443, Arguim (Nuno Tristão); em 1444, o Cabo Verde (Dinis Dias); em 1456, o arquipélago de Cabo Verde (Diogo Gomes e Cadamosto).
O povoamento deste arquipélago iniciou-se apenas na década de 60 - com um sistema de capitanias-donatarias semelhante ao instituído na Madeira e nos Açores - pois durante muito tempo as ilhas foram consideradas inóspitas. Mas, se na Madeira e nos Açores a colonização era feita essencialmente com população de origem europeia, aqui deu-se uma miscigenação entre europeus e africanos trazidos do continente.
Depois Cabo Verde passou a ligar-se ao hinterland do sertão africano, através do sistema arterial dos rios da Guiné, além de desempenhar a função de escala estratégica do avanço para o Atlântico Sul e de apoio à chamada «volta da Guiné e da Mina», a partir do último quartel do século XV.
As trocas comerciais com a população nómada islamizada das zonas ribeirinhas fazia-se com tecidos e cereais da Madeira, por parte dos portugueses, e ouro e escravos negros, por parte dos africanos, na que ficou conhecida como a luta das «caravelas contra as caravanas» (Vitorino Magalhães Godinho).