A descoberta do caminho marítimo para a India

[setubal]

Desde o início de toda a expansão marítima portuguesa, o grande objectivo era descobrir, por mar, o caminho que conduzia às tão apreciadas e valiosas especiarias orientais. Haviam sido feitas tentativas, frustradas, por terra, em finais do século XV. Após a passagem do cabo da Boa Esperança, por Bartolomeu Dias, em 1488, estava aberta a passagem do Atlântico ao Índico e o Oriente estava próximo. No entanto, não foi no reinado de D. João II que se concretizou este projecto, mas apenas sob os auspícios de D. Manuel.
Coube a Vasco da Gama comandar a armada que o rei D. Manuel I mandou sair do Restelo (Lisboa), a 8 de Julho de 1497. Passando por Cabo Verde a 3 de Agosto e dobrando o cabo da Boa Esperança em Novembro, a armada iniciou o contorno da costa oriental africana, parando em Moçambique, em Mombaça e em Melinde; aqui, conseguiu captar a simpatia do sultão, que acabou por lhe ceder um piloto experiente que o conduziu à Índia. Em Maio de 1498, os portugueses chegaram a Calecute, na Índia e foram estabelecidos com o samorim local os primeiros contactos directos entre um europeu e um indiano.
Esta viagem abriu a chamada rota do Cabo, que alterou o comércio mundial. Os eixos de circulação transferiram-se do mar Mediterrâneo e do mar Vermelho para o oceano Atlântico; do domínio muçulmano, para o domínio português; de uma rede de intermediários, para um só, comprador na origem e vendedor na Europa. As consequências na alteração dos preços e na acessibilidade aos produtos foram enormes e quase imediatas. Abriram-se para Portugal novas perspectivas no domínio económico, político, social e cultural.